【에이블뉴스 김양희 칼럼니스트】공연장은 문화 향유가 이루어지는 공적 공간이다. 그러나 장애인에게 공연장은 여전히 ‘자유롭게 선택해 들어갈 수 있는 장소’라기보다, 사전에 조건을 확인해야만 가능한 공간에 가깝다. 그 핵심에는 장애인 관람석 제도가 있다. 이 제도는 접근권을 보장하기 위해 마련되었지만, 실제 운영 과정에서는 배려와 차별의 경계에 놓이며 복합적인 문제를 드러낸다.

장애인 관람석의 도입은 분명한 진전이었다. 과거 많은 공연장은 계단과 협소한 통로로 인해 장애인의 출입 자체가 어려웠고, 좌석 구조 역시 장애인을 고려하지 않은 경우가 대부분이었다. 장애인 관람석은 이러한 물리적 장벽을 완화하고, 휠체어 이용 관객의 안전과 이동 편의를 확보하기 위한 최소한의 장치로 기능해 왔다. 공연장을 ‘갈 수 없는 공간’에서 ‘갈 수 있는 공간’으로 바꾸는 데 일정한 역할을 해온 것이다.

그러나 접근이 가능해졌다고 해서 곧바로 동등한 관람 경험이 보장되는 것은 아니다. 많은 공연장에서 장애인 관람석은 무대와 멀거나 시야가 제한된 위치에 고정되어 있다. 무대의 일부만 보이거나, 다른 관객의 움직임에 의해 장면이 가려지는 구조도 적지 않다. 음향 역시 균형이 맞지 않아 대사나 음악의 전달력이 떨어지는 경우가 반복된다. 이러한 환경에서 장애인 관람석은 ‘관람이 허용된 자리’일 뿐, ‘관람의 질이 고려된 자리’라고 말하기는 어렵다.

또 하나의 문제는 선택권의 제한이다. 비장애인 관객은 예매 과정에서 좌석 위치와 가격, 시야 조건을 비교하며 선택할 수 있다. 반면 장애인 관객은 소수의 지정 좌석 중에서만 예매가 가능하거나, 공연장 측의 안내에 따라 자리가 배정되기도 한다. 이는 문화 소비자로서의 권리를 구조적으로 축소하는 방식이다. 장애인 관람석이 보호와 관리의 논리로만 운영될 경우, 장애인은 공연장의 주체적 관객이 아니라 예외적 존재로 분리된다.

동반인 좌석 문제 역시 반복적으로 지적된다. 장애인 관람석 수가 제한된 상황에서 보호자나 활동지원사가 인접 좌석을 확보하지 못하는 경우가 발생한다. 이로 인해 공연 중 필요한 지원이나 의사소통이 원활하지 않으며, 장애인과 동반인 모두 관람에 집중하기 어려운 환경이 조성된다. ‘함께 관람한다’는 기본적인 경험조차 보장되지 않는 현실은 장애인 관람석 운영의 구조적 한계를 보여준다.

그럼에도 장애인 관람석의 필요성 자체를 부정할 수는 없다. 여전히 많은 공연장에서 장애인 관람석이 없다면 공연 관람 자체가 불가능한 장애인이 존재한다. 문제는 제도의 존폐가 아니라, 그 방식과 기준이다. 장애인 관람석이 단순히 법적 의무를 충족하기 위한 최소 기준에 머물러서는 안 된다.

진정한 접근성은 분리된 좌석의 제공이 아니라, 선택의 범위를 넓히는 데서 시작된다. 장애인 관람석을 특정 구역에 고정하기보다 다양한 위치에 분산 배치하고, 가격대와 시야 조건에 따른 선택이 가능하도록 설계할 필요가 있다. 또한 장애 유형에 따라 요구되는 관람 환경이 다르다는 점을 고려해야 한다. 동일한 좌석 배치와 동일한 방식의 제공은 평등처럼 보이지만, 실제로는 또 다른 배제가 될 수 있다.

공연장은 단순한 시설이 아니라 사회가 문화를 어떻게 나누는지를 보여주는 공간이다. 장애인 관람석이 배려의 상징으로 기능할지, 차별의 또 다른 이름으로 남을지는 운영 방식과 인식의 변화에 달려 있다. 이제 공연장은 묻고 답해야 한다. 장애인을 ‘앉게 하는 공간’에서 멈출 것인지, 아니면 ‘함께 즐기는 공간’으로 나아갈 것인지 말이다.

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